Mystery Train ist nicht nur der Titel des Films sondern auch eines Elvis-Presley-Songs, der in den legendären Sun Records Studios von Sam Phillips aufgenommen wurde. Der Titel verweist also auf die geschichtsträchtige Vergangenheit von Memphis und es ist sinnigerweise ein Zug, mit dem die beiden japanischen Rock-'n'-Roll-Touristen Jun (Masatoshi Nagase) und dessen quirlige Freundin Mitzuko (Youki Kudoh) in der Stadt einrollen. Sie werden nach einem Besuch in Graceland und in den genannten Studios schließlich im schäbigen Arcade Hotel absteigen, das für alle möglichen Nachtgestalten als Durchgangsstation dient.
Das Arcade Motel ist für Jarmusch das einzig wirklich verbindende Element zwischen den drei Episoden, die seinen Film ausmachen. Ist Memphis für die Besucher aus Fernost ein Ort der Mythen und Ziel ihrer Pilgerreise, landet die junge italienische Witwe Luisa (Nicoletta Braschi) aus ganz anderen Gründen in der Stadt. Sie wünscht sich den Morgen herbei, um endlich die Leiche ihres Mannes zurück nach Rom zu begleiten. Elvis ist für sie nur Anlass zum Schmunzeln, wenn ihr ein Wirrkopf in einem Coffee Shop einen Kamm zeigt, der ihm erst kürzlich vom trampenden King anvertraut wurde.
Luisa lässt sich schließlich von der Amerikanerin DeeDee (Elizabeth Bracco) bequatschen. Gemeinsam teilen sie sich im Arcade ein Zimmer. Dort taucht in der dritten Episode auch DeeDees Freund Johnny (Joe Strummer von "The Clash") polternd auf, im Schlepptau seinen Kumpel Will (Rick Aviles) und DeeDees Bruder Charlie (Steve Buscemi). Die drei kommen von einem Überfall auf einen Getränkeladen und schlüpfen im Hotel für ein paar Stunden unter. Über ihnen, schwebend, ein Porträt von Elvis, vor sich ein Arsenal an Alkoholika und eine Waffe.
Es gibt in Mystery Train kein Ankommen im erzählerischen Sinn. Jeder Versuch, dem Film auf struktureller Ebene beizukommen, ist verlorene Liebesmüh. Es scheint, als verlange Jarmusch vom Zuschauer lediglich, die Sensibilität des Gezeigten auf sich einwirken zu lassen. Das Faszinierende an Mystery Train ist dann auch das offene Konzept, das uns eine Zeit lang zu Beobachtern macht, bevor die Figuren, und mit ihnen ihre Geschichten, weiterziehen. In unseren Köpfen jedoch bleiben sie noch für lange Zeit lebendig. --Thomas Reuthebuch
